实施“985工程”，是党中央国务院在世纪之交作出的重大决策。1998年5月4日，江泽民同志在庆祝北京大学建校100周年大会上代表党和政府向全社会宣告：“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学。”1999年，国务院批转教育部《面向21世纪教育振兴行动计划》，“985工程”正式启动建设。“985工程”一期建设率先在北京大学和清华大学开始实施。2004年，根据国务院批转教育部《2003—2007年教育振兴行动计划》，教育部、财政部印发《教育部、财政部关于继续实施“985工程”建设项目的意见》，启动了“985工程”二期建设，列入“985工程”建设的学校共39所。
2010年，根据中共中央国务院印发《国家中长期教育改革和发展规划纲要(2010—2020年)》，教育部、财政部印发《教育部、财政部关于加快推进世界一流大学和高水平大学建设的意见》，新一轮“985工程”建设开始实施。
一、加快推进世界一流大学和高水平大学建设的指导思想
加快世界一流大学和高水平大学建设，应按照科学发展观的要求，创新机制、突出改革、注重质量、加快建设。紧密结合国家人才战略的实施，加快造就学术领军人物和创新团队的建设;紧密结合创新型国家的建设，加快提升高水平大学的自主创新能力和加大拔尖创新人才培养的力度;紧密结合“走出去”战略的实施，迅速提高高水平大学的国际竞争力;实现高等学校管理体制和运行机制改革新的突破，进一步集中资源，发挥优势，走出我国高水平大学建设之路。
继续实施“985工程”，要坚持走“有特色、高水平”发展之路，办出“中国特色、世界水平”。进一步明确世界一流大学和高水平大学发展战略，形成长期稳定持续增长的投入机制。“985工程”由“分期建设”调整为“长期规划、动态管理、分段实施”。统筹考虑学校中长期发展目标和各阶段建设任务，积极探索世界一流大学和高水平大学建设的规律，早日实现“985工程”的战略目标。
二、加快推进世界一流大学和高水平大学建设的建设目标
通过持续重点支持，加快推进世界一流大学和高水平大学建设。力争在2020年前后，形成一批达到国际先进水平的学科，使若干所大学跻身世界一流大学行列;使一批学校整体水平和国际影响力跃上一个新台阶，成为国际知名的高水平研究型大学;使一批学校成为特色鲜明的高水平研究型大学。“985工程”建设学校的整体水平、综合实力、自主创新能力进一步提高，国际竞争力显著提升，在造就学术领军人物和集聚创新团队、培养拔尖创新人才、创新机制体制等方面取得突破。为建设创新型国家、实现从人力资源大国向人力资源强国转变做出更大贡献。经过不懈的努力，到本世纪中叶有一批大学屹立于世界一流大学行列，其中一些学校位于世界一流大学前列，为实现我国建成中等发达国家的目标奠定坚实基础。
三、加快推进世界一流大学和高水平大学建设的主要任务
(一)实现学科建设新的突破，加快建成一批达到国际先进水平的学科。
瞄准学科前沿和国家重大需求，进一步完善高水平研究型大学的学科整体布局，注重学科体系建设，着力提高学科水平。在更高、更广的层面上促进学科交叉融合，孕育新的学科生长点，实现学科发展与平台基地建设、人才培养、科技创新、队伍建设的良性互动，加快建成一批达到国际先进水平的学科。
(二)改革培养模式，进行拔尖创新人才培养的改革试点。
按照人才成长规律，统筹考虑基础教育和高等教育对拔尖创新人才培养的综合作用，更新教育观念，改革教学模式和教育评价方法，深化教育内容和培养机制的改革。着重培养学生的创新精神和创新能力。深入推进人才培养国际化，拓展国际视野，提高国际竞争力。造就一大批不同类型的拔尖创新人才，带动高等教育整体质量的提高。
(三)充分利用当前机遇，加快引进和造就学术领军人物和创新团队。
结合国家人才战略的实施，进一步加强队伍建设，加大对人力资源建设的投入力度，努力培养造就一批活跃在国际学术最前沿和国家重大战略需求领域的一流科学家、学科领军人才和创新团队，加快引进海外一流人才、紧缺人才和优秀群体的速度，形成高素质的师资队伍。
(四)加强与国家科技发展的衔接，加快提升自主创新和社会服务能力。
以国家重大需求和国际科学研究前沿为目标，紧密结合《中共中央关于进一步繁荣发展哲学社会科学的意见》和《国家中长期科学和技术发展规划纲要(2006—2020年)》所确定的重点领域及优先主题、前沿技术、基础研究和重大专项，面向国民经济建设和社会发展中的重大理论和现实问题，进一步加强“985工程”科技创新平台和哲学社会科学创新基地建设。着力提高自主创新和成果转化能力、承接国家重大科研任务能力以及解决国民经济与社会发展重大问题的能力，产生一批有重大影响的原始创新研究、工程应用研究和哲学社会科学研究成果，成为我国基础研究的主要基地和创新中心。
(五)加大对外开放和开展高水平国际交流与合作的力度。
紧密结合国家重大发展战略，以提升国际竞争力和学术影响力为重点，营造有利于国际学术交流与合作的大环境，大力推进与世界一流大学和学术机构的实质性合作，主动参与全球和区域性的重大科研项目;充分利用国际科技与教育优质资源，在推动中外文化深层次交流、合作培养具有国际视野、跨文化交流能力的高层次人才、吸引来华攻读学位留学生等方面取得新突破;加快推进我国高等教育的国际化进程，努力提升在国际高等教育和学术组织中的地位和影响。
四、以改革创新精神开创“985工程”建设新局面
“985工程”学校要率先进行体制机制改革试点，改革的主要方面包括：
(一)以更新人才培养观念、创新人才培养模式、改革人才评价制度为核心，全面提升人才培养质量。
(二)以建设高水平教师队伍和高水平管理队伍为重点，实行人员分类管理，建立多种形式的内部分配和薪酬激励制度。
(三)以出高水平成果为目标，创新科研工作组织体制，建立科学的考核制度，营造有利于教师潜心治学、开展教学科研的环境。进一步改革高校内部学术组织架构和运行机制，完善治理结构，改进管理方式和资源配置方式。
(四)落实和扩大学校在建设高水平大学上的自主权。
(五)以先进的建设世界一流大学办学理念为指导，以大学文化建设和机制体制创新为基础，努力形成“中国特色、世界水平”的高水平大学发展模式和先进的大学文化。
五、创新决策机制，建立专家咨询监督与政府决策相结合的管理机制
为进一步保证“985工程”决策的科学民主、公平公正，充分发挥专家在工程建设重大事项中的作用，借鉴国际成功经验，成立“985工程”专家委员会。专家委员会成员由教育部、财政部聘请在各学科、领域学术造诣深厚、在国内外有影响力、办事公正的专家担任。
六、建设资金与组织管理
(一)“985工程”建设资金由多方共同筹集，积极鼓励有条件的部门、地方和企业筹集资金，整合资源、形成合力，共同建设有关“985工程”学校。有关部门和有关地方政府共同参与对学校“985工程”建设的指导，“985工程”学校应主动争取有关部门和有关地方政府的支持，主动征询有关部门和有关地方政府对学校“985工程”建设规划方案的意见，增强服务国家、行业和地方经济社会发展的能力。
(二)“985工程”学校要按照教育规划纲要精神，统筹规划学校“985工程”近期、中期和长远发展，研究制订学校“985工程”总体规划(2010-2020年)和改革方案，在经充分、科学的论证并经主管部门和共建部门同意后报教育部、财政部;教育部、财政部组织专家对学校“985工程”总体规划和改革方案进行审核、批复。
(三)教育部、财政部将加强对学校“985工程”建设成效和年度资金使用情况的检查、审计和考核，并根据检查考核结果对“985工程”学校的建设项目和分年度预算进行动态调整。建设项目完成后，教育部、财政部组织专家会同相关部门组织验收。